De naam Ilulissat is eigenlijk het Groenlandse woord voor ‘ijsberg’. Dit is werkelijk een ijsbergenparadijs! Ondanks de nabijheid van enorme gletsjers wonen hier mensen al meer dan 4.000 jaar. De moderne stad Ilulissat werd gesticht in 1741 door de Deense koopman Jacob Severin. Met een huidige bevolking van 4.500 mensen is het de op twee na grootste stad in Groenland. De smalle binnenhaven is omzoomd door een caleidoscoop van kleurrijke huizen die zo typerend zijn voor Groenlandse dorpen. De omvang en het enorme volume van ijsbergen van nabijgelegen Jakobshavn-gletsjer hebben Ilulissat tot de meest populaire toeristische bestemming in Groenland gemaakt. Met een bewegingssnelheid van tot wel 45 meter (150 voet) per dag, gemiddeld over een jaar, voert de gletsjer 6,5% van de Groenlandse ijskap af en produceert ongeveer 10% van alle ijsbergen. Om deze reden is de Ilulissat-ijsfjord een UNESCO-werelderfgoedlocatie.
Karrat is een van de meest dramatische fjorden in West-Groenland, gelegen in het noorden van de Uummannaq-baai en zich uitstrekkend richting de ijskap. (Het is ook een van de beruchtste, als locatie van een verwoestende tsunami in 2017.) Terwijl je Seabourn-schip door deze spectaculaire omgeving vaart, is het raadzaam om op het dek te zijn om volop te genieten van de opvallende ijsbergen die rond drijven en de steile, torenhoge kliffen met kolonies zeekoeten en andere zeevogels. (Denk aan de fotomomenten!) Wanneer het zee-ijs breekt, jagen zeehonden en narwallen in de voedzame wateren van de fjord. Seabourn-gasten verkennen de Karrat-fjord per Zodiac of optionele kajakexcursie; als de omstandigheden het toelaten, krijg je misschien de kans om over de toendra te wandelen of zelfs de diepten te verkennen in een op maat gemaakte duikboot.
Terwijl we de Inuit-stad Pond Inlet naderen, doorkruisen we het met ijs bedekte schilderachtige Eclipse Sound, met op de achtergrond de hoge, met gletsjers bedekte pieken van het verre Bylot Island. Een wandeling door de stad dompelt je onder in het leven van de moderne Inuit. Kariboe geweien en schedels hangen aan particuliere woningen. De huiden van zeehonden, kariboes en misschien zelfs een ijsbeer hangen op rekken te drogen in de zon. Op de lokale markt zijn delen van zeehonden, walvissen, kariboes en een enorme verscheidenheid aan vis te vinden. Houten sledes, bekend als qamutiqs, nu getrokken door sneeuwscooters in plaats van honden, staan stil in voortuinen in afwachting van de eerste sneeuw.
Croker Bay is een 35 kilometer diepe fjord aan de zuidelijke kust van Devon Island en wordt geflankeerd door kleurrijke tafelachtige bergen van 450 meter hoog (1.500 voet). De getijdenwatergletsjer aan het hoofd ervan strekt zich 20 kilometer uit vanaf het ijsveld in het midden van het eiland en eindigt in spectaculaire ijskliffen. De gletsjerfront, zo’n 3,5 kilometer breed, laat enorme hoeveelheden ijs los in de baai. Hier kunnen ijsberen, zeehonden en zelfs een groep beloega-walvissen worden gezien die tussen het drijfijs reizen. Ten oosten van Croker Bay ligt de verlaten gemeenschap Dundas Harbour. De vervallen gebouwen van het R.C.M.P.-post zijn alles wat rest en dienen als een stille herinnering aan de 52 Inuit die hier in 1934 kwamen. Hier, te midden van een landschap dat gloeit in de kleuren van de Arctische herfst, liggen de helderwitte kruisen en omheining van een van de meest noordelijke begraafplaatsen op aarde. In de buurt zijn de 1.000 jaar oude overblijfselen te vinden van eerdere Inuit-nederzettingen.
Het bevaren van de Nortwest Passage is een zeldzame reiservaring die honderden jaren in de maak is geweest. Je Seabourn-schip doorkruist deze beroemde zeestraat gedurende negen dagen, en hoewel de exacte route door de eilanden kan variëren, zal je expeditie zeker een ervaring zijn van contemplatie en ontdekking. Het door gletsjers gevormde landschap wordt hier gedomineerd door zee-ijs, dat als platform wordt gebruikt door zeezoogdieren zoals walrussen en Arctische ringelrobben, evenals de ijsberen die op hen jagen. Toch heeft de regio monumentale veranderingen ondergaan sinds de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen in 1906 de Nortwest Passage in kaart bracht, en de snel krimpende zee-ijsbedekking maakt nu het hele jaar door navigatie mogelijk – terwijl het ook existentiële uitdagingen creëert voor de dieren die afhankelijk zijn van het ijs voor hun overleving.
Zoals de lokale bevolking graag zegt: “Er is geen plek zoals Nome.” Gelegen aan de zuidelijke punt van het Seward-schiereiland en alleen bereikbaar per vliegtuig of via de Beringzee, biedt dit Arctische stadje in Alaska een rijke mix van goudkoorts geschiedenis, Inupiat Eskimo-cultuur, ruig avontuur en overvloedige natuur.
Alaska’s grootste stad lokt met wilde natuurlijke schoonheid, stedelijk comfort, een rijke inheemse erfgoed en een bloeiende kunstgemeenschap. Gelegen langs het Cook Inlet, met de Chugach, Kenai en Talkeetna-bergketens als achtergrond, is Anchorage het startpunt van de jaarlijkse Iditarod, de iconische sledehondenrace die eindigt in Nome, zo’n 1.049 mijl verderop.
